Le mot raphia nomme à la fois un palmier et la fibre claire prélevée sur ses jeunes feuilles. Entre l’un et l’autre, il y a tout un monde de gestes : choisir, lever, sécher, trier, assouplir. Avant d’être matière de création, le raphia est donc une plante, un paysage et un travail humain.
Le raphia, un palmier des régions humides
Les palmiers du genre Raphia appartiennent à la famille des Arécacées. Ils se développent dans des régions tropicales où l’eau est présente, notamment près des cours d’eau, des zones marécageuses ou des sols durablement humides. Leur silhouette est reconnaissable à leur couronne de très grandes feuilles composées de nombreuses folioles disposées de part et d’autre d’un axe central.
À Madagascar, Raphia farinifera fait partie des espèces documentées par les botanistes. Kew Science indique une aire naturelle comprenant l’Afrique tropicale, les Comores ainsi que le nord et l’est de Madagascar. Parler du raphia avec précision demande de distinguer le genre botanique, qui rassemble plusieurs espèces, de la fibre commercialisée sous un nom commun.
La fibre vient de la feuille
Le raphia destiné à l’artisanat provient d’une fine couche superficielle de jeunes folioles, distincte du bois du palmier et d’une fibre filée comme le coton. La pellicule se détache en longues bandes tant que la feuille conserve assez de souplesse pour être travaillée. Après séchage, les bandes prennent leur aspect paille, leur légèreté et leur toucher caractéristique.
La qualité dépend du stade de la feuille, de la netteté du prélèvement et du séchage. Une bande régulière se prépare plus facilement pour le crochet. Les variations de largeur et de teinte témoignent à la fois de la croissance de la plante et du travail manuel qui a rendu la fibre utilisable.
Une fibre faite pour prendre forme
La bande de raphia peut être divisée, humidifiée avec mesure et guidée autour d’un crochet. Sa combinaison de souplesse et de tenue permet de construire des volumes sans armature lourde. Une maille serrée produit une surface dense. Un motif ajouré laisse passer l’air et la lumière. La main peut ainsi faire varier la texture, la courbe et la fermeté à partir d’une matière très simple.
Le raphia reste sensible à l’eau, aux pliures marquées et aux frottements excessifs. Son intérêt tient justement à cet équilibre. Il garde la courbe donnée par la main tout en conservant une légère souplesse. Un ouvrage bien construit peut être ferme à la calotte et plus libre sur le bord d’un chapeau.
Une matière aux usages multiples
Bien avant son entrée dans les collections de mode, le raphia a servi à lier, couvrir, assembler, crocheter et fabriquer des paniers, des nattes et divers objets du quotidien. Les différentes parties du palmier ont aussi trouvé des usages locaux distincts. Réduire la plante à une simple matière décorative ferait perdre toute la profondeur de ses usages. Elle appartient à des paysages, à des économies et à des savoir-faire.
Chez MAREVAKA, cette histoire de la matière se prolonge dans des pièces conçues en France et façonnées à la main à Madagascar. Les nuances et le relief de la fibre restent visibles, parce qu’ils donnent à chaque pièce sa texture propre.
